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A Sapayoa, photographed during an expedition to Alto Sinú to find the “lost” Sinu Parakeet. The species has only been documented in Córdoba Department in Colombia once before, in 1949. Photo by Carlos Bran-Castrillón

(Washington, D.C., March 31, 2021) A recent expedition to Alto Sinú in the Department of Córdoba, Colombia, led by Sociedad Ornitológica de Córdoba, Asociación Calidris (BirdLife in Colombia), and the National Natural Parks found approximately 30 bird species not previously documented in the department. The expedition team, which included researchers, local naturalists, and biologists, was looking for the Sinu Parakeet, one of the species on Global Wildlife Conservation's top 25 most wanted lost species list. The parakeet hasn't had a confirmed sighting since 1949.

The expedition was the first comprehensive ornithological survey for the Alto Sinú. Until 2016, researchers had not been able to survey species there due to Colombia's decades-long civil conflict, which still poses a risk to conservationists and recently led to the tragic death of bird conservationist Gonzalo Cardona Molina.

The expedition team suspected that the Critically Endangered Sinu Parakeet may have been living in dense tropical forest in the Murrucucú Mountains, where for years it could not be documented and studied. Although the parakeet was not found during this effort, the number of other rare and endangered birds the team saw has given them hope that the parakeet may be living in the northern sector of the Western Andes.

“It's all good news for me,” says Diego Calderón-Franco, a biologist with COLOMBIA Birding, who led the expedition. “Ornithologically, this has been one of the most prolific expeditions in Colombia in recent years, in an area that hasn't been well-documented, and it showed that there is still much to be discovered there. And the local people on the expedition were some of the best naturalists I have ever met. With their help, we could still find the Sinu Parakeet.”

The expedition focused on searching the tropical forests of the northern slope of the Murrucucú Mountains at elevations between 1,470 and 3,200 feet above sea level. During the course of the 11-day expedition, the team documented 238 bird species. As a result, there are now 589 recorded bird species for Córdoba in the eBird database, an online database that birders around the world use to record confirmed sightings. Before the expedition, there were 541 in eBird for Córdoba.

“This expedition has not been easy, but I am pleased it was possible thanks to a good mix of biologists, conservationists, amateur birders, and the local communities, who joined forces to produce the most complete exploration in the recent history of our department,” says Hugo Alejandro Herrera Gomez, President of Sociedad Ornitológica de Córdoba. “For me, as an avid amateur birder and nature-lover, this has been no doubt one of the most amazing experiences of my life. It gives me faith that we still have time to save these amazing places and habitats.”

One of the unexpected species the expedition found was a Sharpbill, a tiny, dark-spotted white-and-olive bird. This rare species has only been documented a handful of times in Colombia, with sightings in Anorí and the San Lucas Mountains in the Central Andes, and in the Pacific Chocó. The confirmed sighting expanded the known range of the Sharpbill. It had never been found in Córdoba before.

The expedition team also found six other bird species that had not been documented in Córdoba in over 70 years. One of them was the Sapayoa. The small olive-and-yellowish bird had only been documented in Córdoba once before, in 1949. The Chocó Screech-Owl and the Slate-throated Gnatcatcher were two other species documented decades after their last confirmed sightings in the department. Each has only been seen in Córdoba once before, in the 1960s.

The discoveries adding to the list of new species for Córdoba didn't stop with birds. The team found a Chocoan Lancehead, a gold-and-brown snake that has never been documented in the department before, though researchers expected to find it in the Murrucucú, since the mountains connect the Chocó region with the Magdalena and Nechí areas where the snake is also found.

Among the rare plants the team documented was a type of cocoa tree (Theobroma cf. cirmolinae) endemic to Colombia. It's only the third time this beautiful tree, with tiny yellow flowers growing directly out of its trunk, has been documented in the country.

Researchers are still working to identify some species they managed to photograph on the expedition. It's possible that as they review records and scientific literature, the number of new species for Córdoba could change. The expedition's researchers are collaborating with other experts to determine if a small squirrel with brownish fur and white-tipped ears that they photographed is a new species to science.

“Having completed this expedition is very satisfying,” says Luis Fernando Castillo, Director of Asociación Calidris. “For three years, we have been thinking about this moment. First, we postponed the expedition due to the security situation in the area, and then we were forced to delay due to the COVID-19 pandemic. Finally, the work is done and the results are exciting.”

Researchers have spent three years organizing the search for the Sinu Parakeet, and they are not giving up yet. They hope to search nearby mountain ranges in the future.

The expedition for the Sinu Parakeet was sponsored by American Bird Conservancy, Global Wildlife Conservation, Urrá SA ESP, Vortex Colombia, COLOMBIA Birding, Café Cordoba, and Urabá Nature Tours.

Additional Quotes

Carlos Vidal, Parques Nacionales Naturales
“The Paramillo National Natural Park highlights the key work that has been carried by a joint effort between local and international institutions to make a scientific expedition to the highlands of the San Jerónimo Mountains in the Murrucucú Massif. The results are outstanding, as several of the species found are novel records for Córdoba and, without any doubt, I think this expedition was vital to broaden the general biological knowledge we have on the Andean sector in the south of Córdoba. We hope this type of activities keep happening over time, benefiting the biodiversity and the ecosystem services we found in South Córdoba.”

Lina Valencia, Colombia Conservation Officer, Global Wildlife Conservation
“The whereabouts of the Sinu Parakeet may still be a mystery, but this expedition has not only expanded the known ranges of other species but has given us hope that it's not too late for the Sinu Parakeet. More collaborative expeditions like this one, where multiple organizations and a diverse group of individuals, from scientists to local community members to amateur birders, are needed around the world so we can better understand and protect the wild.”

John C. Mittermeier, Director of Threatened Species Outreach at American Bird Conservancy
“This expedition is a fantastic example of how searches for lost species, such as the Sinu Parakeet, can lead to a wide range of exciting discoveries and benefits for conservation. Even though the team did not find the Sinu Parakeet on this particular expedition, they have added a huge amount to our knowledge of the biodiversity of this poorly studied part of Colombia, and helped to build relationships with the local community that can provide a foundation for future conservation efforts.”

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Expedición al Alto Sinú Encuentra Decenas de Especies de Aves Nuevas para el Departamento de Córdoba en Colombia

El Periquito del Sinú Sigue Siendo Esquivo, Pero Los Investigadores Tienen Esperanzas

Un Sapayoa aenigma, fotografiado durante una expedición al Alto Sinú para encontrar al Periquito del Sinú. La especie solo ha sido documentada una vez en el departamento de Córdoba, en Colombia, en 1949. Foto by Carlos Bran-Castrillón

(Washington, D.C., marzo 31, 2021) Una expedición reciente al Alto Sinú, en el Departamento de Córdoba, Colombia, liderada por la Sociedad Ornitológica de Córdoba, la Asociación Calidris (BirdLife en Colombia) y Parques Nacionales Naturales, encontró aproximadamente 30 especies de aves que nunca antes habían sido documentadas en el departamento. El equipo expedicionario, que incluía investigadores, naturalistas locales y biólogos, estaba buscando al Periquito del Sinú (Pyrrhura subandina), una de las especies en la lista de las 25 especies perdidas más buscadas de Global Wildlife Conservation. No se ha confirmado un avistamiento del periquito desde 1949.

La expedición fue el primer estudio ornitológico completo del Alto Sinú. Hasta 2016, los investigadores no habían podido estudiar especies allí debido al conflicto civil que se mantuvo durante décadas en Colombia, que aún representa un riesgo para los conservacionistas y recientemente provocó la trágica muerte del conservacionista de aves Gonzalo Cardona Molina.

El equipo de la expedición sospechó que el Periquito del Sinú, en peligro crítico de extinción, podría haber estado viviendo en el denso bosque tropical en el cerro Murrucucú, sin poder ser documentado ni estudiado. El Periquito del Sinú no fue encontrado por el equipo de la expedición, pero la cantidad de otras aves raras y en peligro de extinción que vieron les ha dado la esperanza de que pueda estar viviendo en este sector, el norte de la cordillera Occidental.

"Todas son buenas noticias para mí", dijo Diego Calderón-Franco, biólogo de COLOMBIA Birding al frente de la expedición. “Ornitológicamente, esta ha sido una de las expediciones más prolíficas en Colombia en los últimos años, en una zona que no ha sido bien documentada, y demostró que aún queda mucho por descubrir allí. Las personas locales que fueron nuestros guías de campo en la expedición son de los mejores naturalistas innatos que he conocido. Con su ayuda, aún podríamos encontrar al Periquito del Sinú”.

La expedición centró la búsqueda en los bosques tropicales de la vertiente norte del cerro Murrucucú en elevaciones entre 450 y 980 metros sobre el nivel del mar. A lo largo de la expedición de 11 días, el equipo documentó 238 especies de aves. Como resultado, ahora hay 589 especies de aves registradas para Córdoba en eBird, una base de datos en línea que los observadores de aves de todo el mundo utilizan para registrar avistamientos confirmados. Antes de la expedición había 541 registros en eBird para el departamento.

“Para nosotros como Sociedad Ornitológica de Córdoba fue un gran honor haber podido estructurar, organizar y liderar esta expedición, esquiva por mucho tiempo, pero que gracias al esfuerzo e interés de algunos visionarios hoy es una realidad y los resultados obtenidos muestran que valió la pena; biólogos, ecólogos, entusiastas y la comunidad en general se unieron para hacer de esta expedición una de las más completas en la historia reciente del departamento”, dijo Hugo Alejandro Herrera Gómez, presidente de la Sociedad Ornitológica de Córdoba. “Quiero resaltar el trabajo de la comunidad, quienes con su compromiso y entusiasmo hicieron que todo esto fuera posible, a pesar de haber sufrido las consecuencias de la historia violenta de su región, no perdieron la fe, se la jugaron con la conservación y hoy comienzan a recoger los frutos. Para mí, como entusiasta de la naturaleza, esta ha sido una de las mejores experiencias de la vida, me devuelve la esperanza y me invita a pensar que aún estamos a tiempo para proteger lugares tan maravillosos como este.

Sé que este es apenas un primer paso, pero esperamos que sea el primero de muchos y que nuestra "Lorita del Sinú" siga siendo la sombrilla y símbolo que nos permita conocer y proteger este hermoso lugar”.

Una de las especies inesperadas que encontró la expedición fue el picoagudo (Oxyruncus cristatus), un ave de color blanco y verde oliva con manchas oscuras. Es un ave rara que solo se ha documentado unas cuantas veces en Colombia, esos avistamientos fueron en Anorí y en la serranía de San Lucas en la cordillera Central, y en el Chocó, en la región del Pacífico. Este registro confirmado, amplió el rango de distribución conocido del picoagudo, que nunca antes había sido encontrado en Córdoba.

Otras seis especies de aves registradas por el equipo de la expedición no habían sido documentadas en Córdoba en más de 70 años. Una de ellas fue el sapayoa (Sapayoa aenigma). La pequeña ave de color verde oliva y amarillento solo había sido documentada una vez en 1949. Una especie de currucuctú (Megascops centralis) y una especie de sílvido (Polioptila schistaceigula) son otras dos aves que fueron documentadas décadas después de sus últimos avistamientos confirmados en el departamento. Cada una de ellas solo se había visto una vez en la década de 1960.

Los descubrimientos que se suman a la lista de nuevas especies para Córdoba no se limitaron a las aves. El equipo encontró la mapaná rabo seco (Bothrops punctatus), una serpiente dorada y marrón, que no se había reportado en el departamento, aunque los investigadores esperaban encontrarla en el cerro Murrucucú, ya que conecta la región del Chocó con las zonas de Magdalena y Nechí, donde también se encuentra la serpiente.

Entre las plantas raras que el equipo documentó se encuentra un tipo de árbol de cacao (Theobroma cf. cirmolinae), endémico de Colombia. Es solo la tercera vez que este hermoso árbol, con diminutas flores amarillas que crecen directamente de su tronco, ha sido registrado en el país.

Los investigadores todavía están trabajando para identificar algunas especies que lograron fotografiar en la expedición. Es posible que a medida que revisen los registros y la literatura científica, la cantidad de nuevas especies para Córdoba cambie. Los investigadores de la expedición están colaborando con otros expertos para determinar si una ardilla enana, con pelaje marrón y orejas con las puntas blancas, que fotografiaron es una nueva especie para la ciencia.

“Haber completado esta expedición es muy satisfactorio”, dijo Luis Fernando Castillo, director de la Asociación Calidris. “Durante tres años, hemos estado pensando en este momento. Primero, pospusimos la expedición debido a la situación de seguridad en la zona, y luego nos vimos obligados a retrasarla debido a la pandemia por COVID-19. Finalmente, se hizo el trabajo y los resultados son emocionantes”.

Los investigadores llevan tres años organizando la búsqueda del Periquito del Sinú, pero aún no se dan por vencidos y esperan continuar con la búsqueda en el futuro..

La expedición para el Periquito del Sinú fue patrocinada por American Bird Conservancy, Global Wildlife Conservation, Urrá SA ESP, Vortex Colombia, COLOMBIA Birding, Café Córdoba y Urabá Nature Tours.

Citas adicionales

Carlos Vidal, Parques Nacionales Naturales
El PNN Paramillo resalta el importante trabajo que se ha desarrollado de manera conjunta y articulada entre varias instituciones del orden nacional e internacional para desarrollar una expedición científica en las partes altas de la Serranía de San Jerónimo, en el complejo montañoso del Cerro Murrucucú. Los resultados obtenidos son bastante prometedores, se han encontrado especies que se constituyen en novedades corológicas para Córdoba y sin duda esta expedición marca un hito importante en el conocimiento de la zona montañosa del sur de Córdoba. Esperamos que este tipo de trabajos se sigan promocionando y desarrollando en pro de la conservación de la biodiversidad y de los servicios ecosistémicos que se encuentran en el sur de Córdoba.

Lina Valencia, oficial de conservación de Colombia, Global Wildlife Conservation
El paradero del Periquito del Sinú aún puede ser un misterio, pero esta expedición no solo ha ampliado los rangos conocidos de otras especies, sino que nos ha dado la esperanza de que no es demasiado tarde para el Periquito del Sinú. Se necesitan más expediciones colaborativas como esta en todo el mundo, donde participan múltiples organizaciones y un grupo diverso de personas, desde científicos hasta miembros de la comunidad local y observadores de aves aficionados, para que podamos comprender y proteger mejor la naturaleza.

John C. Mittermeier, director de Difusión de Especies Amenazadas en American Bird Conservancy
Esta expedición es un ejemplo fantástico de cómo la búsqueda de especies perdidas, como el Periquito del Sinú, puede conducir a una amplia gama de emocionantes descubrimientos y beneficios para la conservación. Aunque el equipo no encontró al Periquito del Sinú en esta expedición en particular, han aumentado nuestro conocimiento de la biodiversidad de esta parte de Colombia poco estudiada y han ayudado a construir relaciones con la comunidad local que pueden proporcionar una base para esfuerzos de conservación futuros.

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